Τι σημαίνουν οι αριθμοί που αναγράφονται στα δοχεία λαδιού αυτοκινήτων;

Ένα από τα πρώτα πράγματα που βλέπετε στην ετικέτα ενός δοχείου λαδιού είναι μία ομάδα αριθμών όπως 10W30. Οι αριθμοί αναφέρονται στο ιξώδες του λαδιού, ή την πυκνότητά του.

Κάθε λάδι χαρακτηρίζεται από τo ιξώδες του (ρευστότητα), ιδιότητα που χαρακτηρίζει άλλωστε και οποιοδήποτε υγρό. Όσο μεγαλύτερο είναι το ιξώδες (σε μιά δεδομένη και σταθερή θερμοκρασία) τόσο πιο δύσκολα ρέει το υγρό (τόσο πιο παχύ είναι), ενώ αντίθετα όσο αυτό είναι μικρότερο τόσο πιο εύκολα ρέει το υγρό (τόσο πιο ψιλό είναι).
H ρευστότητα έχει άμεση σχέση με τη δυνατότητα δημιουργίας του στρώματος λαδιού  μεταξύ των διαφόρων τριβομένων επιφανειών και γι αυτό πρέπει να είναι κανείς πολύ προσεκτικός όταν επιλέγει λιπαντικό. Πρέπει πάντα να επιλέγεται λάδι με ρευστότητα που συνιστά ο κατασκευαστής. Το ιξώδες είναι ιδιότητα που μεταβάλλεται με τις αλλαγές της θερμοκρασίας. Έτσι με την άνοδο της θερμοκρασίας το λάδι ρέει πιο εύκολα, ενώ με την πτώση της γίνεται παχύρευστο. H διατήρηση της ρευστότητας μέσα σε ορισμένα πλαίσια έχει ιδιαίτερη σημασία σε περιοχές όπου επικρατούν δύσκολες καιρικές συνθήκες και η θερμοκρασία παίρνει ακραίες τιμές, είτε θετικες, είτε αρνητικές.

H ρευστότητα του λαδιού συμβολίζεται – σύμφωνα με τις προδιαγραφές της SAE (Society of Automotive Engineers) – με ένα (τα μονότυπα) ή δύο (τα πολύτυπα) αριθμούς που αναγράφονται πάνω στο δοχείο που το περιέχει. Όσο πιο μεγάλοι είναι αυτοί οι αριθμοί τόσο πιο παχύρευστο είναι το λάδι.
O πρώτος αριθμός ο οποίος συνοδεύεται συνήθως από το γράμμα W, δείχνει την κρύα ρευστότητα του λαδιού, ενώ ο δεύτερος τη ζεστή. Ανάλογα με τις συνθήκες που θα χρησιμοποιηθεί το λάδι πρέπει να γίνεται και η επιλογή του.

Ένα λάδι με τα χαρακτηριστικά SAE 20W-40 θα είναι πιο παχύ όταν είναι κρύο (στους -18C) και πιο ψιλό όταν είναι ζεστό (100C) από ένα άλλο λάδι με τα χαρακτηριστικά SAE 10W-50. Σε περιοχές λοιπόν που η θερμοκρασία πέφτει συχνά κάτω από τους 0ψC, είναι προτιμότερο να χρησιμοποιήσει κανείς το δεύτερο λάδι. Για τις συνθήκες της χώρας μας όπου η θερμοκρασία σπάνια πέφτει κάτω από τους -10C λάδια με τα χαρακτηριστικά 15W-40, 15W-50 μπορούν να καλύψουν τις ανάγκες  του αυτοκινήτου μας